Expuesto a una fuente luminosa, el molinillo se pone a girar, más rápido cuanto más intensa sea la radiación. Esto es debido al hecho de que las moléculas del gas contenido en la ampolla, cuando entran en contacto con las caras negras de las paletillas que están más calientes que las blancas por el mayor poder de absorción, rebotan con mayor velocidad y por reacción, imprimen un impulso más grande a éstas que producido por las caras blancas. Debido a esto se produce la rotación del molinillo.