Se producen durante la oxidación del amoníaco y en la reducción de nitratos. Dichos procesos de oxidación y reducción se dan lugar en las instalaciones para el tratamiento de aguas residuales y en las aguas naturales, a causa de la descomposición biológica de compuestos azoados. En las torres de refrigeración se usan altas concentraciones de esta sustancia a fin de inhibir la corrosión. Los nitritos deben ser controlados en las aguas naturales y en las descargas, porque son sustancias cancerígenas y muy tóxicas para la vida acuática.